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"第八章 自立" シュリックを探すため、レミーナ、ヘレナ、リシュタ、そして白騎士の四人は、とりあえず、一番近くに見えるテミスへ行くことにした。 歩きながら、レミーナは、ヘレナとリシュタに、シュリックのことや白騎士のことを話した。 「とにかく、レオについては知らないふりをしていればいいのよ」 三人は、小声で話していた。彼女たちの前を、白騎士は黙々と歩いている。 「でも、どうしてそんなに自分を責めているのでしょうか。レオ様を責める人は、一人もいませんのに…」 リシュタは、白騎士の背中を、さびしそうに見つめた。 「ま、あの石頭の猪突猛進のことだから、しょうがないんじゃない？」 「誰が石頭の猪突猛進だ」 小声で言ったはずだが、白騎士には聞こえていたようだ。レミーナは、一瞬どきっとした。 「…ところで、レミーナ。お前は見たか？シュリックの後ろにいた影を…」 白騎士は、背を向けたまま、立ち止まらずに話した。 「…ええ。見たわ」 レミーナは、少し下を向いて言った。 「どうりでシュリックの魔法力に、違和感があったわけだわ。あれは…」 レミーナがそう言いかけた時、南の空が赤く染まった。 「レミーナ様！空が！！」 「あれは…テミスの方角ですわ！！」 リシュタとヘレナが叫んだ。 「なんですって！？」 レミーナが顔を上げると同時に、テミスで巨大な火柱が上がった。 「たいへん！レオ、早く…」 「レオではな――――――い！！」 白騎士は、火柱が上がる前から走り出しており、なぜあそこから声が聞こえたのだろうか、町の入り口でそう叫んでいる。 「…はやっ。あたしたちも急がなきゃ！リシュタ、ヘレナさん。町の人たちを避難させて！今のシュリックは危険すぎるわ！！」 レミーナは、言うだけ言うと、返事も待たずに走り出した。 ヘレナとリシュタも、お互い頷き合うと、レミーナに続いて走り出した。 * 「シュリック、何をしている！！」 町の西側で、火柱が上がっているとの通報を受けたエレボスは、神官を数名引き連れ、現場に駆けつけた。 そこには、不気味な笑みを浮かべたシュリックが立っていた。 火柱に向けて手をかざしていたが、エレボスの声を聞いて、静かに手を下ろした。 「ああ、父さん。ただいま」 シュリックは、エレボスたちと向かい合い、冷たく微笑んだ。 火柱が消えると、中から、黒くすすけたアルテナ像が姿をあらわした。 「…シュリック。自分が何をしたか、分かっているのか！？」 エレボスは、シュリックのむなぐらを掴もうとしたが、シュリックは、一歩後ずさると、アルテナ像の上に跳び上がった。 「分かってるよ。それより何？みんなして僕を睨んで…、怖いじゃないか」 そう言って、シュリックは呪文の詠唱を始めた。 エレボスたちも、慌てて加護を祈り始めたが、遅かった。 シュリックが両手を天にかざすと、いくつかの火球が、彼の頭上に生じた。 「邪魔だよ」 火球は、レミーナに向けて放ったものより小さいが、数かあるので、エレボスたちを焼き払うには充分だった。 いっせいに放たれ、四方から襲ってくる火球になすすべなく、エレボスたちは目を伏せた。 「烈震撃！！」 叫び声と共に、剣を構えたレオが、エレボスたちの前に現れた。 走って来たのではなく、空間の中から姿を現したのだ。 レオは、エレボスたちに背を向け、前方からせまってきた火球を、魔法力を帯びた剣で斬り裂いた。そして、残像を残しつつ、素早く空間を移動し、全方向からせまってくる火球を、次々と剣で斬りつけていった。 最後に、再びエレボスの前に立ち、軽く剣を振り下ろすと、それを合図に、火球は全て消え去った。 レオの優雅な動きに、エレボスたちは見惚れていたが、次のレオの行動に、頭の中のが白くなった。 「ハ―――――ッハッハッハッハッハッハッハッハ！！これしきの炎、我が熱き魂の前では火遊び同然！！」 レオは変なポーズを取り、高らかに笑った。 エレボスたちが知っているレオには、真面目で凛々しいというイメージがあった。 しかし、今のレオに、それはまるで当てはまっていない。 少なくとも、周りの人々は、プッツン気味のアホと思うだろう。 「なんだ、生きていたの。邪魔しないでって言ったじゃないか。白騎士さん」 シュリックは舌打ちをした。 エレボスは我に返ると、背を向けて今だポーズを取っているレオに話しかけた。 「あ、レ、レオ様！これは一体…」 「私はレオではない！！我が名は『仮面の白騎士』である！！」 「はあ？」 エレボスたちは、目を丸くした。 「そんなことより、早く町の人たちを避難させるのだ！！」 そう言って、レオはようやく神官たちと顔を合わせた。それと同時に、彼らは一斉に吹き出した。 レオは、例の仮面をしている。そう。今の彼は白騎士だった。 「そ、そうですな。全員手分けして、人々を神殿に避難させろ！！」 エレボスが叫ぶと、神官たちは、すぐさま走り出した。 「なに？逃げるの？弱虫め！！」 シュリックは印を結び、呪文を詠唱し始めた。 「させぬ！」 しかし、シュリックが呪文を完成させるより早く、白騎士が手をかざした。 「サイレンス！！」 急にシュリックの声が出なくなり、呪文の詠唱も途絶えた。 白騎士は、高く飛び上がると、シュリックの腹をひざで打った。 シュリックは、アルテナ像から少し離れた所まで飛ばされたが、なんとか着地を決めた。白騎士も、アルテナ像のすぐ前で着地する。 「レオ様！待って下さい！！」 急にエレボスが白騎士に駆け寄ってきた。 「レオ様、シュリックはどうしてしまったのですか？改心したのではなかったのですか！？」 エレボスは、すがるように言った。 「…あれは、シュリックではない」 その言葉に、シュリックは顔をしかめ、エレボスは再び質問した。 「どういう意味ですか？」 「今のシュリックは、邪悪なる者に心を乗っ取られている。…そうだな、ゾファーよ！！」 白騎士は、シュリックを睨みつけるが、シュリックは細く微笑んでいる。 「ゾ・ゾファー！？」 エレボスは驚愕した。 「そうだ。三年前、私…ではなく、レオたちが戦った、破壊神だ」 声を封じたはずのシュリックが、低い声で笑った。 「フハハハハハハ…。その通りだ。久しいな、人間よ」 その声は、シュリックの声ではなく、まるで、深い闇の中から響いてくるような声だった。 「貴様は、確かに私…レオたちによって倒されたはず…」 シュリックは、鼻で笑った。 「そうだ。私は三年前、お前たち人間どもによって滅ぼされた。だが、私は消えることはない！この人間の心の闇が、私の呼び声に答え、私の血を飲んだ。ククク…、おかげで私は、よみがえることができたのだよ…」 白騎士の肩が、かすかに震えた。 「ねたみ、憎しみ、絶望…。ありとあらゆる負の念が、私の力。…それを、この人間は私に与え、ここまで育ててくれたぞ」 シュリックは、胸元に手を這わせ、舌なめずりをする。 「ならば、再び貴様を倒すまで！！それこそが、正義の騎士である私の使命！！」 「できるかな？」 シュリックは、白騎士を嘲り笑った。 白騎士は、横目でエレボスを見ると、唇を噛んだ。 シュリックは、白騎士に向けて手をかざした。 それに気がついた白騎士は、地を蹴り、シュリックに向かって走り出した。 「馬鹿め！！」 シュリックの手の平から、風の刃が生じ、白騎士に向けて放たれた。 …しまった！無詠唱だと！？ 白騎士は、体をひねり、風の刃をかわした。しかし、白騎士の頬をかすめたらしく、血がにじんでいる。 …威力は大したことはないな。 休む間もなく、シュリックは次々と風の刃を放った。白騎士は、慌ててよける。 「おわっとっとっと…なんのっ！！」 風の刃は、白騎士のマントをかすることもできない。 「…本来なら、もっと力を得てから復讐するつもりだったが…まあいい」 そう言って、シュリックは、片手で風の刃を放ちつつ、もう一方の手で印を結び、呪文の詠唱を始めた。 エレボスは、とっさに加護を祈り、白騎士に向けて光を放った。光は白騎士を包み、襲ってくる風の刃を、かき消した。 「威力の弱い魔法でしたら、無効化することができますが、長続きはしません！レオ様、シュリックを止めてください！！」 「礼を言う。だが、私はレオではな―――い！！」 白騎士は、再び走り出した。しかし、シュリックは呪文の詠唱を終え、高らかに笑った。 「遅いわぁ！！」 シュリックは、魔法力を開放しようとした。 「そっちこそ！」 しかし、それより早く、レミーナが物影から姿を現し、手にしている杖の先端を、シュリックに向ける。 すると、シュリックの足元から氷のヤリが突き出し、シュリックは後ろに転がった。 怪我こそしていないが、頭を強く打ち、集中力が途切れてしまう。 「レオ、待たせたわね！！」 「レオではないと言うに！！！」 「はいはい」 白騎士とレミーナが言い合っているうちに、シュリックは体を起こした。 「ぐっ…おのれ、小細工を！！」 シュリックは、二人を睨みつけた。 「やっぱりあんたゾファーね！この魔法ギルド当主レミーナが、もう一度あんたをとっちのめてやるわ！！」 レミーナは杖を構えた。そこに、エレボスが慌ただしく叫んだ。 「レミーナ様！お願いです、息子を傷つけないで下さい！！」 レミーナの手が止まった。 シュリックは立ち上がり、両手を広げて笑った。 「フハハハハハハ！！お前たちにこの人間を殺すことができるか？そうとも。この体は、シュリックのものだ！だが、この人間を殺さねば、私を倒せぬぞ。この人間の心に、負の念がある限りな！！」 レミーナは顔をしかめたが、杖を地面と垂直に構えると、吐き捨てるように言った。 「そんなこと、分かっているわよ！！」 レミーナは、呪文を詠唱し始めた。白騎士も、剣を構え、魔法力を高める。 「無駄なあがきはやめろ！！」 シュリックは、白騎士とレミーナに向けて、火球を放った。それでもレミーナは、呪文の詠唱を中断しなかった。 「亜空閃！！」 白騎士は、叫ぶと同時に、残像を残して空間の中に姿を消した。火球は標的を失い、地に伏せる。 レミーナに向けて放たれた火球は、突然レミーナの前に姿を現した白騎士によって斬り裂かれ、跡形もなく消えてしまった。 「おのれ…っ」 今度は、風の刃を二人に向けて放つが、白騎士が、レミーナを抱えて再び空間へと消えてしまったため、刃はむなしく空をかすめる。 白騎士とレミーナは、エレボスの前に現れた。 「レミーナ。ヤツを足どめできぬか？」 レミーナは、呪文を詠唱しながらうなずいた。 「エレボス殿、少し離れていてくれ。そして、もう一度援護を頼む！」 エレボスは、言われた通り、少し離れた場所で加護を祈り始めた。 シュリックは、風の刃を次々と放っているが、白騎士はレミーナを抱えながら、それらを見事にかわしていく。 かわされた風は、エレボスに向かっていったが、全て途中で威力を失い、消えてしまう。 白騎士は、風の刃をかわしつつ、シュリックの力を冷静に計算していた。 …人間が無詠唱の魔法を使うことは不可能。ならば、この力はゾファーの力か。…だが、威力は小さい。さすがに、たった数日で本来の力を取り戻すことはできなかったようだな。…しかし、シュリックの体をゾファーが乗っ取っている限り…、シュリックに強い負の念がある限り、奴を倒すことはできぬ…。 白騎士は…いや、レオはマウリを思い出した。ゾファーに操られ、多くの人々を殺め、苦しんでいたマウリを…。 …あの時、私はマウリを救うことができなかった。それどころか、本気でマウリを殺そうとした。ゾファーに心を食らいつくされたと思い…。私は、マウリを信じることができなかったのだ…。 先程から、かすり傷一つと負わない三人に、いらだちを感じ始めたシュリックは、一歩前に踏み出ると、呪文の詠唱を始めた。しかし、それを待っていたかのように、レミーナが、白騎士に抱えられたまま、一気に魔法力を開放した。 「ハイプレッシャー！」 レミーナがシュリックに手をかざすと、突然、シュリックの体に強い重力がかけられた。シュリックはひざをつき、呪文の詠唱も途絶えてしまう。 同時に、エレボスが白騎士に向けて光を放った。再び白騎士は光に包まれる。 「すまない」 白騎士は、二人に礼を言うと、すでに次の呪文の詠唱を始めているレミーナを降ろし、シュリックに向かって突っ込んで行った。 「ぐっ…」 シュリックは、押しつぶされそうな重力に耐えながらも、呪文の詠唱を始めた。威力が小さい無詠唱の魔法は、光によってかき消されるので使わない。 「レオ、無茶はしないでよ！バリアシェル！！」 レミーナが叫ぶと、白騎士の体を、薄い氷の膜が覆った。白騎士はそれに気づかず、ひざをついているシュリックの前まで来ると、彼の肩を掴み、大声で叫んだ。 「シュリック、私の声が聞こえるか！！いいのか、このままで！ゾファーに乗っ取られ、多くの人々を傷つけることになっても…！！」 シュリックは顔を上げた。 「無駄だ！この人間の心は、すでに私が食らいつくした！！お前の声など、届くわけがない！！」 「貴様は黙っておれ！！」 白騎士は、シュリックを睨んだ。 仮面の下からでも、その鋭い眼光は、シュリックを…いや、ゾファーを震え上がらせた。 白騎士の眼差しは、ゾファーの嫌うものだった。 怒りでもなく、憎しみでもない。己の正義を貫こうとする、強い信念が表れている。 「シュリック！ゾファーと戦え！！お前の心に巣食う闇を払うには、おまえ自身が戦わねばならん！！」 「無駄だと言っておろうが！！」 とたんに、白騎士の足元から火柱が上がり、白騎士は炎に包まれる。 レミーナとエレボスが叫んだ。 「レオ！」 「レオ様！」 「レオではな―――い！！」 テンポよく返事が返ってきた。どうやら無事のようだ。 火柱は、わずかに白騎士をよけて燃え上がっていた。氷の膜と光も手伝って、炎は髪もマントも燃やすことができない。 シュリックは、もだえ、苦しんでいた。それは、レミーナの魔法の効果だけではなさそうだ。 炎の中で、白騎士が叫んだ。 「今度こそ助け出してみせる！お前を…見捨てたりはしない！！！」 「やめろォォォォ…ッ！」 炎は勢いを増すが、白騎士は動じることなく、まっすぐシュリックと向かい合う。 光も、氷の膜も、しだいに薄れて行く。 * 深い闇の中で、シュリックの意識は、消えかかりながらも質問を繰り返していた。 それに答える者は、自分自身とゾファーだけだった。 …どうして僕は、人を殺してしまったのだろう…。 その質問に、ゾファーが答えた。 「あの二人が憎かったからだろう」 …違う！お前が僕を操ったんだろ！！ ゾファーの笑い声が聞こえる。 「私はお前だ。お前の心の闇だ。私の行動は、お前の行動でもある」 …お前は僕なんかじゃない！ 「なんとでも言え。わめいたところで、真実は変えられん」 シュリックは、質問を変えた。 …どうして、誰も僕を助けてくれないの？ 「簡単なことだ。お前は見捨てられたのだ」 …父さんも僕を見捨てたの？ 「そうだ」 シュリックの心の闇であるゾファーの答えは、シュリックの答えでもある。シュリックは父を疑っていたため、ゾファーはそう答えた。 …レオ様は？レオ様も僕を見捨てたの？僕が閉じ込めたから来れないだけだよ。 ゾファーは、しばらく黙っていた。 …レオ様は僕を見捨てたりはしないさ。正義の騎士様だから…。 「違うな」 ゾファーの答えに、シュリックはムキになって叫んだ。 …そんなことはない！レオ様は僕の愛する人なんだ！そんな人じゃない！！そんな人じゃ…。 しかし、ゾファーがそう答えたということは、シュリックがわずかでもレオを疑っていたからだった。 シュリックは絶望し、ゾファーはそれを喜んだ。 「お前を助けようとする者は、一人もいない。希望など持たないことだ」 シュリックは、気力を失った。 …いやだ。もう聞きたくない。もう、疲れた…。 シュリックの意識は、少しづつ闇に溶け込んでいった。 そのとき、かすかにレオの声がした。 …レオ様？ 闇に亀裂が走り、わずかだが、光がシュリックを照らした。 レオの声が、はっきりと聞こえた。 「シュリック！ゾファーと戦え！！」 …ゾファーだって！？そんなこと無理です！こいつは僕だって言ってた。僕の悪い心だって言ってた。自分自身と戦うなんて…。レオ様、助けてください…。 シュリックは、レオに助けを求めた。それがレオに聞こえたかどうかは分からないが、レオは続けた。 「これはお前自身の問題だ。お前がゾファーを…心の闇を打ち払わない限り、お前を助けることはできない」 …そんな。でも、僕は悪いことをたくさんしました。僕はそれに気づいていました。でも、僕がすることは全て正しいって、ゾファーが…心の闇がそう言って…。そんな僕に…。 シュリックの声が聞こえたのだろう。レオが答えた。 「過ちは悔やめばいい。罪は認めればいい。我々の心には、必ず闇がある。罪を犯してしまうことは、誰にでもある。だが、それを正し、心の闇に打ち勝つこともできる。それこそが、正義の心。ゾファーを倒す力の源だ！！」 レオは力強く言った。 …でも、僕の悪い心が、ゾファーをよみがえらせたのでしょう。それだけ僕は、悪い心を…。 「ならばそれを正せばいい。それが、ゾファーに打ち勝つことだ。今のお前は、過ちを悔やみ、罪を認めている。今のお前ならできる。ゾファーを倒すことが…」 シュリックは、黙って光を見ていた。ゾファーの声は、もう聞こえない。 「シュリック、私を信じろ！私も…お前を信じる！お前の心を、力を…」 …レオ様！！ 亀裂が広がり、いっそう強い光が、シュリックに降り注いだ。 シュリックの意識は闇の中から這い出し、闇と向かい合った。 …レオ様、僕は強くなります！自分の心の闇よりも…！！ * 白騎士を包んでいた光も、氷の膜も消え、白騎士の髪に火が燃え移った。 加護を祈っていたエレボスは、とっさに光を放ち、それを払ったが、先の方は完全に黒ずんでいる。 シュリックの苦しみが、しだいに増し、炎は薄れていった。 それを見て、レミーナは集中力を高める。 「ぐおあああぁぁぁぁ！！！」 シュリックが凄まじい悲鳴を上げると、火柱は消え、シュリックの体から、人の形をした、黒くねっとりとしたものが這い出した。 シュリックは気を失い、その場に倒れる。 「ゾファー！！」 三人は、同時に叫んだ。 ゾファーは、暗闇の中でも特に黒く、目らしき所から不気味な光を放っていた。 「おのれ、人間どもめ！！」 ゾファーは、男とも女ともつかない声で吼えると、白騎士に向かって高く跳ねあがった。 「燃え上がれっ、炎よ！！」 レミーナの杖の先端に、巨大な火球が生じ、ゾファーに向けて放たれた。 それは、今までシュリックが放ったどの炎よりも明るく、激しく燃えていた。 炎は、あっという間にゾファーを呑み込んだ。ゾファーは悶え、悲鳴を上げる。 「ぐ…おのれ…おのれェェ…」 宙で悶えているゾファーの前に、白騎士が現れた。白騎士は、ゾファーよりもやや高い位置から、ありったけの魔法力を込めた剣を振り下ろした。 「正義の刃だ！！！」 光輝く剣が、ゾファーを見事に斬り裂いた。 ゾファーは、断末魔の悲鳴を上げると、剣圧によって生じた衝撃波により、崩れていった。 白騎士は、シュリックのすぐ近くに着地すると、剣を鞘に収める。 「バカな…」 ゾファーは、いくつもの塵となって、闇の中へと消え去った。 三人は、黙ってその様子を見ていたが、しばらくして、白騎士がシュリックを抱き起こそうと、肩を掴んだ。 「…重い」 レミーナの魔法がまだ効いており、白騎士は、レミーナを見て言った。 「あ、ゴメン」 レミーナは軽く笑うと、印を結び、呪文の詠唱を始めた。 緊張が解けたせいか、白騎士とエレボスも、つい声を出して笑った。 「よくやったな、シュリック」 白騎士は、シュリックの頭を笑いながら撫でた。 その明るい声に誘われたのか、雲の中から青き星が姿を現した。 * ヘレナとリシュタを加え、白騎士たちは、神殿内のアルテナ像の前に集まった。 避難していた人々は、アルテナ像以外の建物には被害がなかったので、家に帰した。とはいえ、アルテナ像が燃やされたことについては、全員ショックを受けたようだ。 エレボスは、後日、アルテナ像を修復することを人々に約束した。 シュリックを像の前に寝かせ、エレボスは、アルテナに祈りをささげた。 シュリックは、すぐに目を覚まし、ゆっくりと起き上がった。 「シュリック！！」 エレボスは、シュリックの肩を抱いた。 「…父さん？」 エレボスは、涙を流している。 それを見たシュリックは、少しでも父親を疑ったことを、恥ずかしく思った。 「無事で良かった…シュリック…」 「父さん、心配かけてごめんなさい…」 シュリックは、エレボスの胸に顔をうずめ、静かに泣いた。 「これも、レオ様とレミーナ様のおかげです。本当にありがとうございます」 エレボスは顔を上げ、すぐ近くに立っている白騎士とレミーナを見た。 今だ仮面をつけている白騎士は、小声で「レオではないと言うに」と言った。しかし、顔は笑っている。 シュリックも、驚いて顔を上げた。 「白騎士さん！？それに、レミーナ様も！！よかった。僕はてっきり…」 「魔法ギルドの当主である私が、そう簡単に倒れてたまるものですか！大金を積まれたって死にはしないわ！！」 「正義を貫く我が信念は、あれしきの炎で燃え尽きることはない！この世の悪を絶やすまで、私は不死身だ！！」 レミーナと白騎士が、同時に胸を張ったので、ヘレナとリシュタは吹き出してしまった。 シュリックは、あれ？と辺りを見まわした。 「あの、レオ様はいないんですか？確か、レオ様が助けてくれたと思うんですけど…」 シュリックがゾファーに心をとらわれていた時、確かにレオの声が聞こえたので、レオが助けてくれたのだと、シュリックは思っていた。 「違うわ。あなたを助けたのは、この白騎士さんよ。ねっ☆」 レミーナは、白騎士の背中を軽く叩いた。 「あ・いや・まあ…」 白騎士は、かなりうろたえている。 実は、シュリックは知らないが、白騎士がシュリックを助けようと叫んでいた時、シュリックは、かすれた声を漏らしていた。会話が成立していたのも、そのためだ。 というわけで、白騎士は、自分の声がシュリックに届いたことも、シュリックがゾファーと戦ったことも知っていた。もちろん、レミーナとエレボスも、そのことを知っている。 「あの声は、白騎士さんの声だったんですか。レオ様の声とよく似ていましたから、間違えました。白騎士さん、あなたのおかげで、僕は救われました。ありがとうございます」 シュリックは、丁寧に頭を下げた。 その様子を見て、白騎士以外の全員の顔が引きつった。 …まさか、本当に白騎士の正体に気がついていないんじゃ…。 「いや、お前を救ったのは、私だけではない」 白騎士は、レミーナとエレボスを横目で見た。 「そうよ。あたしとエレボスさんも、がんばったんだから」 「レミーナ様。父さん…ありがとう…」 シュリックはうつむき、何度も礼を言った。 その様子を見ていた白騎士は、急にきびすを返した。 「さて、私の役目はここまでのようだな」 そう言って、一歩前に進んだ時、シュリックが慌てて呼びとめた。 「待って下さい！…白騎士さん。僕は誰かに認めてもらいたかったんです。どれだけ僕ががんばっているかを…自分の力を、信じてもらいたかったんです。でも、僕は体も弱いし、悪いこともしました。だから、もう誰も僕を信じてくれないと思っていました。だから、白騎士さんが僕を信じてくれるって言った時、本当に嬉しかったです！それに、人を信じることも教えてくれて…。本当に、本当にありがとうございました！！」 シュリックは、白騎士に深々と頭を下げた。 白騎士は振り返り、優しく微笑んだ。 「お前が立ち上がることができたのは、お前が己を信じ、闇と向かい合ったためだ。私は、それにわずかに手を差し伸べただけに過ぎぬ」 「白騎士さん…」 白騎士は、再びきびすを返した。 「シュリック。ゾファーを打ち破った正義の心、忘れるでないぞ。では、また会おう！さらばだ！！ハーッハッハッハッハッハッハッハッ、ハーッハッハッハッハッハッ！！」 白騎士は、笑いながら去っていった。 全員、彼が去った後を眺める。 「まったく。何考えているんだか…」 レミーナは、ため息をついた。 「さすが正義の騎士ですわね」 「レオ様…素敵です…」 ヘレナとリシュタは、何やら感心している様子。 「レ・レオ様、一体…」 エレボスは、開いた口がふさがらずにいた。 シュリックは黙ってうつむいていたが、ふと、顔を上げると、思い出したかのように言った。 「そうだ。レオ様を閉じ込めたままだった。助けに行かなきゃ…」 全員、はい？とシュリックを見た。 「閉じ込めたって…。レオはさっきまでそこにいたじゃないの」 「え？あの人は白騎士さんですよ」 シュリックは、本当に白騎士の正体に気づいていないようだ。 レミーナ、ヘレナ、リシュタの三人は、体を少し傾ける。 エレボスだけ、不思議そうにシュリックを見ている。 「シュリック。レオ様を閉じ込めたとは、どういうことだ？」 「あ、うん。実は僕、レオ様に恋して、愛し合えるように…」 突然、猛スピードでレオが走ってきて、シュリックの口を塞いだ。 仮面をはずし、服も着替え、髪も肩まで短くなっている。どうすればそんなに早くイメチェンできるのだろうか。 「むごっ…。あれ、レオ様？どうやって出て来れたんですか？」 シュリックは、口を塞いでいる手をどけて言った。 「う、うむ。いや、自力で脱出したのだが、まあ、話せば長くなることで…」 「あれ？髪を切ってしまったんですか！？どうして…」 「あ、その、ま・前々から切ろうと思っていたのだ」 レオはかなり焦っていた。 エレボスは、顔を引きつらせながら質問した。 「シュ、シュリック。恋とはどういうことだ？愛し合うって…まさか…」 「うん。僕はレオ様に…」 再びレオはシュリックの口を塞いだ。 「いっいいっいや、その、まあ、実はイロイロと…なんだ…うむ」 レオは必死にごまかそうとしたが、嘘が下手なレオのこと。即座にばれ、エレボスはその場で倒れた。 * 後日、レオはテミスを発つことにした。 レミーナたち三人は、今回の一件で魔法ギルドに箔がつき、テストは受けずとも、魔法の勉強がしたいという人が何人も申し出たので、その人たちを連れ、ヴェーンに帰ることになった。 「というわけで、ヴェーンまで乗せてってね♪あ、そうだ。レオも魔法ギルドの会員にならない？」 レミーナの誘いを、レオは、まだ旅を続けると言って断わった。 それにはレミーナもがっかりしたが、一番がっかりしたのは、リシュタだった。 「でも、もしヴェーンの近くを通ることがあれば、ぜひ寄って下さい」 リシュタの言葉に、レオは笑って「もちろんだ」と答えた。 それを見ていたレミーナは、何かをつぶやいたが、声が小さく、誰にも聞こえなかった。 出発の時、シュリックを先頭に、何人かの人が見送りに来てくれた。エレボスも、どうにか立ち上がれるようになったので、今、シュリックの隣に立っている。 「レオ様。白騎士さんにあったら、よろしく伝えて下さい」 レオたちは、バルガンの前でシュリックと話をしていた。 実は、昨日の夜、シュリックに「どうしてすぐにこなかったんですか？」と聞かれ、レオはこう答えた。 「罪がある私には、正義を語る資格がないと困っていた所、仮面の白騎士が相談に来てくれたのだ。彼は私の親友で、信頼できる男だ。そこで、私に代わって、シュリックに正義を語ってくれと頼んだのだ」 などと、もっともらしいことを並べ、シュリックを納得させたのだった。その時、シュリックは、レオと白騎士が親しい仲だと知ったのだった。 本当は、同一人物なのだが…。 ちなみに、レオはまだシュリックをふっていない。 そのことでシュリックと話をしようとすると、なぜかシュリックは口ごもり、話を続かなくさせるからだ。 「それよりシュリック。これが最後のチャンスよ。魔法ギルドに来ない？」 レミーナは強く言った。シュリックの返事はこうだった。 「いえ、僕はもう少し、ここで自分を鍛えようと思います。体調もよくなったことですし。そしたら、僕がヴェーンまで旅をします。いつまでも過去にとらわれず、自分の可能性を伸ばすために…。いいでしょ、父さん」 シュリックは、エレボスを見た。 「…そうだな。お前もいつまでも子供ではいられん。自立せんとな」 エレボスは、シュリックの肩を叩いた。その表情は、少し寂しそうだった。 「そう。それじゃ、その時を楽しみに待っているわ」 とりあえず、シュリックをキープすることができたので、レミーナは満足げに微笑んだ。 「それと、レオ様。今まで迷惑をかけてしまって、すいません」 シュリックは、レオに頭を下げた。 「いや、気にするな」 レオは優しく微笑んだ。 「それに…、実は僕、他に好きな人ができてしまったんです。…あんなに、レオ様を愛していると言っておきながら…」 シュリックの発言は、その場にいた全員を一歩退かせた。レオは内心ほっとしたが、シュリックがレオに対して特別な思いを抱いていたことが、ものの見事に暴露され、とりあえず、笑っておいた。 「そ、そうか。ハハハ…。で、一体誰に…」 シュリックは、少しうつむいた。 「旅に出ようと思ったのも、その人に会いたいからでもあるんです」 レミーナの顔が、さっと青ざめた。続いて、リシュタ、ヘレナの顔も青ざめる。 …まさか…。 レオも嫌な予感がし、顔を引きつらせた。 「し、して、その人とは？」 シュリックは、はにかみながら答えた。 「…実は…」 シュリックの口から、その人物の名前が出た時、レミーナたちの思考が止まり、エレボスは地に伏せた。 しかし、一番ショックを受けたのは、他でもない。質問をしたレオ当人であった。 "エピローグ 未解決一名" レオは、久しぶりに故郷の村を訪れた。 村では、妹のマウリと、その夫、ロンファが住んでおり、レオを温かく迎えてくれた。 その日の夜、レオはロンファと酒を酌み交わした。すぐそばで、マウリが赤ん坊をあやしている。 ロンファとマウリの愛の結晶であるその子は、小さな手で宙を掻き回しながら、キャッキャと笑っている。 「ずいぶん大きくなったな。以前来た時は、もっと小さかったと思うが…」 「お兄様が、なかなか帰ってきて下さらないからですわ」 レオの言葉に、マウリはすねたように答える。 「そうだぜ。このままだと、今度帰ってくる時には、言葉を話せるようになってんじゃねえか？そしたら、お前もついに『おじちゃん』って呼ばれるな！」 ロンファはすでにできあがっており、声を上げて笑った。 「そうだな」 レオは苦笑した。 急に、マウリが心配そうに尋ねた。 「お兄様。まだ旅を続けるつもりですの？」 レオは、少し考えてから言った。 「心配するな。私は大丈夫だ」 「レオよぉ」 ロンファが口を挟んだ。 「マウリが心配なのは、お前の将来のことなんだよ」 「どういう意味だ？」 「早く身を固めろってこった」 ロンファは、そっけなく言った。 今までも、レオが帰ってくるたびに、同じ事を言っていたのだが、レオはあっさりと拒否してきた。そのため、ロンファとマウリは、今回も拒否するだろうと思った。幼馴染であるロンファも、レオの頑固な性格は、よく知っていた。 しかし、レオは深刻そうな顔つきで考え込むと、ポツリとつぶやいた。 「…それもそうだな…」 「え？」 ロンファとマウリは、驚いてレオを見た。 レオは大きくため息をつくと、顔をふせて、ブツブツとつぶやきだした。 「ぬう…、やはりそうすべきか。いつまでもこのままでいるわけにはいかんし…」 レオは、ふっと天井を見上げると、再び大きくため息をつき、黙り込んでしまった。 レオの変わった様子に、ロンファとマウリは顔を見合わせた。 余談であるが、その後も、正義の使者『仮面の白騎士』は、世界各地で悪人を退治しながら、人々に迷惑をかけていた。 噂では、魔法使いの服を着た少年が、彼の追っかけをしているらしいが、あくまでも余談なので、話は終わる。 （終） あとがき ※『烈震撃』…メガCD版のレオ様の剣技。連続移動で敵全体を攻撃 『サイレンス』…メガCD版の補助魔法。対象者の魔法を封じる。『謎の白仮面』装備時にも使用可能 『亜空閃』…メガCD版のレオ様の剣技。瞬間移動で敵単体を攻撃 『ハイプレッシャー』…メガCD版の補助魔法。対象者の移動力を１にする。 『バリアシェル』…メガCD版の最高位の魔法。氷の力で対象者の防御力を上げる |