LUNAR2ばっかへ

記憶の牢獄


 彼女が泣いている時、少年は彼女の隣で座っていた。
 彼女が泣き止んでからも、少年は彼女と一緒にいた。
 楽しそうに話せば笑い、寂しそうに話せば視線を落とし、力強く話せば真っ直ぐと前を見つめる。そんな少年の表情に、彼女は驚いた。
 …どうしてこの子は、こんなにいろいろな顔をするんだろう。
 一番身近にいる人々は、彼女に対して、まるで興味がないような顔しか見せない。しかし、この少年は、初めて会ったばかりなのに、様々な表情を彼女に見せる。
 それは、どれも暖かく、沈んでいた彼女の心を明るくする。

 いつしか、彼女も笑うようになった。
 …楽しい。
 彼女は、初めて心の底からそう思った。
 何もかもが、初めてだった。
 こんなに笑ったのも、話をしたのも、心が満たされてゆくのも。

 …ずっとこのままでいたい。ずっと、この子と一緒にいられたら、どんなに幸せなことだろう…。
 彼女の心は、次第に少年に惹かれていった。


 "第三章  二つの孤影"

 マウリが産まれた時、レオは新しい家族の誕生に、両親と共に喜んだ。
 しかし、今は寂しかった。
 両親が、マウリの世話で手一杯になり、レオの相手をしてくれなくなったからだ。
 仕方のないことだとは分かっていた。しかし、まだ幼いレオは、誰よりも親に甘えたかった。
 だが、わがままを言って、親に迷惑をかけたくもなかった。
 だからレオは、できるだけ気を使ってもらわないよう、外で一人で遊んでいた。
 親の他にも、遊び相手はいるのだが、今は一人でいたかった。
 女神像の前ですすり泣いている彼女に、飴玉を渡したのは、そんな自分と同じ寂しさを、彼女も抱えているような気がしたからだ。
 本当は、泣きたくて仕方がない自分の本心が、少女の姿となって現れたように見えたからだ。
 彼女に笑って欲しい。
 そんなことを思ったレオは、どうにか彼女を元気付けようと、出かけ頭に親からもらった飴玉を、彼女に渡した。
 しかし彼女は、飴玉を口に含むと、さらにひどく泣き出してしまったので、レオは大いに焦った。
 飴が美味しくなかったのだろうか。それとも、喉に詰まってしまったのだろうか。
 喉に詰まれば、泣き出すどころでは済まされないのだが、今のレオには、それが分からなかった。
 レオは、彼女の背中を必死になってさすった。それでも彼女は泣き止まないので、レオまで泣きたくなってしまった。
「うっ…うう…っ」
 そして、涙目になってきた時、彼女はレオの手を握り、涙を拭きながら、こう言った。
「…あめ、おいしい…。ありがとう…」


「…ってことは、完全には消えないのか?」
「ああ。元を断たねぇ限りはな」
「それって、どこにあるの?」
「レオに聞きゃ分かるだろ。まっ、風邪は治したんだ。昨晩みたいにひどくなることもねぇさ」
 すぐそばで、誰かが会話をしているということだけは分かった。
 意識がもうろうとしているので、その会話の意味までは理解できなかった。
 すぐ目の前に、見覚えのある人の顔が見えるのだが、やはり誰かは分からなかった。
「レオ兄様!」
 そう呼ばれて、レオの意識は、ようやくはっきりした。
「マウリ…?」
 マウリは、心配そうにレオの顔を覗き込んでいる。
「おっ、目が覚めたか。…ったく、心配かけさせやがって」
 そう言って、マウリの隣で肩をすくめたのは、ロンファだった。
「…私は、また眠っていたのか…。しかし、お前たち、何故ここに?」
「あたしがナルに頼んで、連れて来てもらったの」
 ベッドの上で体を寝かせているレオの横では、涙目のルビィが座っていた。すぐ側にナルもいる。
「昨日の夜、お前の様態がいきなり悪化したって言うから、急いで連れて来て、治療してもらったんだ。…ところで、レオ。今の体の調子はどうだ?」
 ナルにそう言われて、レオは自分の胸元に手を添えた。
 心臓は正常に鼓動しておリ、息苦しくもない。
「…そうだな…」
 レオは静かに体を起こした。目眩はしない。
「お兄様、無理はなさらないで」
「いや、もう大丈夫だ。…お前には心配をかけてばかりだな。すまない、マウリ」
「レオよぉ、俺には何も言うことはねぇのか?わざわざキカイ山まで来てやったんだぜ」
 ロンファは、面白くなさそうな顔で言った。
「おお、そうだったな。その前に、私のことは『お兄様』と呼べと、何度も言っておろうが」
「……」
「冗談だ。ありがとう、ロンファ。だが、いつかはそう呼んでもらうぞ」
 マウリが、ぷっと吹き出した。ナルとルビィも、声をひそめて笑っている。
「…冗談を言う気力がありゃぁ上等だ」
 ロンファも、喉元をポリポリと掻きながら笑った。

「なあレオ。お前、やっぱ変な目に遭ったんじゃねーか?」
 すこし落ちついてから、ナルは深刻そうな顔つきで、レオに尋ねた。
「どういう意味だ」
 レオは首をかしげる。
「いやよぉ、ロンファの話じゃ、お前は何かに呪いをかけられているらしいぜ」
「呪い?…私にか?」
 驚くレオに、今度はロンファが話しかける。
「そうだ。…っつっても、正体がはっきりと掴めねぇから、そうは言いきれねぇけどよ。…お前の体に、何か影のようなものがまとわりついていやがる。苦しんでいたのも、そいつのせいだろ。おまけに熱まで出ていたから、相当しんどかったろうに」
 レオは、不思議そうに自分の体を触ってみるが、特に変わった様子はない。
「でだ。そいつは何度払おうとしても消えやしねぇ。しゃぁねぇから、風邪だけは治しておいてやったが…。本当に、心当たりはないのか?こんな呪い、そんじょそこらでかかるようなモンじゃねぇぜ」
「ねえ。やっぱり飛竜の巣で何かあったんじゃないの?」
 ルビィが、そう口を挟む。
「話は、だいたい聞いておりますわ。レオ兄様、飛竜の巣を出て、倒れておしまいになったそうで」
「お前、なんであんな危険な所に入ったんだよ。頭悪いなぁ」
 続いて、マウリとナルが、レオに言った。
 レオは少し考えこむ。
 …心当たり…。もしや、あの光では…。
 レオは、飛竜の巣で見た、あの妙な光を思い出し、ロンファたちに話した。一瞬だけしか見ることができず、正体も分からない。だが、それは今でもレオの脳裏に焼きついており、気になって仕方がない…と。
 ロンファたちは、黙ってレオの話を聞いていた。
「…それが原因であるという確証はないがな」
 そう言って、レオが話を終えると、しばらく沈黙が続いたが、ロンファが口を開き、沈黙を破った。
「そうか…。どれ、ちょっくら飛竜の巣まで行ってみるか。マウリ、レオを看ていてやってくれ」
 ロンファはレオに背を向け、部屋を出て行こうとする。
 そこを、ルビィとレオが引き止めた。
「ちょっと待ってよ!一人で行くつもり!?」
「まて!お前一人では危険だ!それに、詳しい場所も知らんだろう。私が行こう」
 レオは、勢いよく立ち上がろうとしたが、上手く体に力が入らず、ふらつき、床に手をついてしまう。
「まだ無理ですわ。いくら治療したとはいえ、あれだけ衰弱しきっていたんですもの。しばらくは安静にしていて下さいませ」
「…すまない。世話をかける」
「気にすんな。だが、確かに場所はよく知らねぇなぁ…。レオ、簡単な地図でも描いてくれ。それと、ルビィ。お前も一緒に来ちゃぁくれないか」
「おい、ちょっと待てよ!何でルビィが…」
 ロンファは、ルビィに一緒に来るよう言ったのだが、ルビィが返事をする前に、ナルが叫んだ。
 ロンファは肩をすくめる。
「よく考えてみろよ、ナル。お前さんには、ここの子供の世話があるだろ。それに、レオの呪いは消えちゃいねぇんだ。神官である俺とマウリは、どちらかが残って看病しなきゃいけねぇ。マウリに『お前が行け』って言わせる気か?…となると、ボディーガードとして連れて行けるヤツは、ルビィしかいねぇだろ」
 ロンファにそう言われ、ナルは言葉を詰まらせるが、完全には納得しきれず、口をモゴモゴさせている。
 そんなナルの前に、ルビィが飛んできた。
「ロンファの言う通り!ナルは、ここの子供たちと一緒にいなさいよ。それに、あたしは立派な大人の竜なんですから。怪物なんかへっちゃらよ。…でも、心配してくれてありがとうね」
 ルビィは、ナルに微笑みかけた。ナルは頬を赤らめ、「けっ!」とそっぽを向く。
 その様子を見た、ロンファ、マウリ、レオの三人は、ほぼ同時に「素直じゃない…」と思った。

   *

 昨日の昼頃、レオは飛竜の巣に入った。
 巣から出た後、バルガンの舵を取っていた時に倒れ、キカイ山で目を覚ましたのは、日が沈んで間もない頃だった。
 そして再び気を失い、次に意識を取り戻したのは、次の日の朝…つまり今朝だ。
 その間、レオは何も口にしていないので、飛竜の巣へ向かうロンファとルビィを見送った後、つい腹の虫が鳴ってしまった。
 ナルは笑ったが、マウリはレオに食欲があることに安心した。
 ということで、マウリは「栄養のあるものを沢山食べて、早く元気になって下さいませ」と、はりきってキッチンへと向かった。
 ナルも、マウリを案内するため、一緒に行ってしまい、おとなしくしているよう言われたレオは、一人部屋に残された。
 しかし、それもつかの間。
「すっげー!本物の剣だぁ!」
「こ、こらっ、それは私の剣だ!」
「え、おじさんの剣なんだ。へー、かっこいー」
「お・おじさ…わああ!鞘から抜くなぁ!!」
 この部屋のドアは、きちんと閉めることができず、どうしても隙間が開いてしまう。
 そのため、外からレオの姿をのぞき込んだ子供が、何人か中に入ってきた。
「いいかっ。危ないので、うかつに触ってはいかんぞ!」
 レオは、剣を子供に抜かれる寸前で、どうにか取り返す。
「なんだよぉっ。おっさんのケチー!」
「……」
 よくおじさんと言われるロンファの気持ちが、今のレオには理解できた。
 しかし、子供相手に言い返す気もなければ体力もない。
「とにかく、イタズラはするな。いいな」
 そう念を押すと、レオは剣を子供たちの手が届かない所に置いた。
「ケチー!」
「じゃあ遊ぼうよー」
「ねえねえ、いっしょに遊んで!」
 子供たちは、ぐいぐいとレオの手を引く。
「すまんが、後にして…」
「お兄ちゃんは、どうしてツノがはえているの?お耳もおっきいねー」
「だだだだだっ!こらっ、耳を引っ張るな!!」
 ただでさえ体が弱っているのに、このパワフルな子供たちにもみくちゃにされては、さすがのレオも体力がもたない。
 しだいに、貧血で頭がくらくらしてきた。
「コラーッ!お兄ちゃんはびょーきなんだから、らんぼうしちゃダメ――――!!!」
 突然、一人の少女が部屋に飛びこんできて、そう怒鳴った。子供たちの体がビクッと震える。
 少女はレオに駆け寄り、まとわりついている子供たちをはらう。
「だいじょーぶ?だいじょーぶ?」
 先程の怒鳴り声が頭に響き、目を回しているレオの体を、少女は心配そうに支えてやる。
「あ・ああ…もう大丈夫だ。ありがとう」
 レオはベッドに腰をかけると、少女の頭を撫でてやった。少女は嬉しそうに笑う。
 よく見ると、彼女は昨日、レオに飴玉を渡した少女だった。
「エヘへ…あのね、またアメもってきたんだ」
 少女は、ポケットから飴玉を取り出した。
「そういえば、昨日もらった飴は…」
「あれね、こわれちゃって、たべられなくなっちゃったの。だから、これあげるね」
 少女は、飴玉をレオの口元に突き出した。
「あーん。あ〜んして」
 レオは少し戸惑うが、一つ咳払いをすると、「あーん」と口を開いた。
 少女がレオの口の中に飴玉を置き、手を引っ込めると、レオは口を閉じた。
「ねえっ、おいしい?おいしい?」
 少女は身を乗り出して、レオに尋ねた。
 レオは、返事をする代わりに、少女に優しく微笑んだ。
 すると、その様子を見ていた子供たちが、脱兎のごとく、バタバタと部屋を出ていった。
 レオは驚き、飴玉を飲み込んでしまいそうになったが、どうにかこらえた。
 少女も驚いた様子で、子供たちが出ていった後を眺めていたが、何事もなかったのように、視線をレオへと戻す。
「ねっ!おいしいでしょ!」
 きゃっきゃとはしゃぐ少女を見て、レオは小さく笑った。
 …そういえば、あの時見ていた夢の中でも、私は…。
 昨日、この少女の前で意識を失った後、レオは夢を見ていた。
 幼い自分が、女神像の前で泣いている少女に、飴玉を渡す夢を…。
 …あれは…過去の私の記憶なのだろうか…。
 レオは、夢の内容と過去の記憶を結びつけようと試みたが、先程部屋を出ていった子供たちが、騒ぎながら戻ってきたので、思考を中断させる。
「お兄ちゃん、これあげる!」
「いっぱい食って元気になれよ、おっさん!」
「あたしのも、あたしのもたべてね!」
 子供たちは、飴やらクッキーやらのお菓子を、どっさりと抱えている。
 …それを取りに行っていたのか。
 レオの前に、お菓子を山積みにして置いた子供たちは、食べて食べてとレオを急かす。
 レオは、自分を思ってくれている彼らの優しさに、心が温まってゆくのを感じた。
 そして、目の前で山積みにされているお菓子の量に、唖然とした。
 …甘いものは、食べられなくはないが…。
 子供たちは、そんなレオの気も知らず、輝く瞳でレオを見ている。
 無邪気な瞳…むしろ善意で満ちているそれは、時として苦痛を感じるものだ。
 レオは、差し出された順にお菓子を口にしていったが、途中でナルが部屋に戻り、子供たちを追い出したので、全部は腹に詰め込まずにすんだ。

   *

「ねえっ、あそこがそうなんじゃない?」
 巨大な竜の姿で空を舞うルビィは、前方に見える穴だらけの岩山を見て言った。
「ふーむ…。そうだな。レオの地図でも、確かにあの辺にあるな」
 ルビィの背中に乗っているロンファは、振り落とされないよう注意しながら、地図と岩山を交互に眺めた。
「…あ〜あ。あたしが初めて背中に乗せて飛ぶ人は、ヒイロかドラゴンマスターって決めていたのに…なんでロンファになっちゃったんだろ」
 そんなことを、ぶつぶつと呟きながら、ルビィは岩山の上空を一回りする。
「何回それを言えば気が済むんだ。しゃぁねぇだろ。俺にはバルガンの操縦は無理なんだ。それに、ドラゴンマスターはいねぇし、ヒイロは青き星へ行っちまったんだ。お前さんも、大人の竜だったら、いつまでも文句を言うな」
「はぁ〜い」
 ルビィは、しぶしぶと返事をすると、岩山のふもとにある浜辺へ向かって、ゆっくりと高度を下げていった。

 (第四章へ)


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